- 中国からインドにかけて分布し、日本では、関東北部から九州の林内の、半日陰の場所などに自生する。
- 枝は根元から多数わかれ、高さ１〜２mになる。
- 葉は茎の先に集まってつく複葉で、小葉の先が鋭く尖り、表面ににぶい光沢がある。
- ５〜６月に、茎の先の円錐花序に小さい白花を多数つける。
- 果実は直径約７mmの球形で、１１〜１２月に真っ赤に熟し、冬になっても観賞できる。
- 果実を乾燥させたものを南天実(なんてんじつ)と呼び、風邪のせきどめに煎(せん)じて服用する。
- 古くから、赤飯の折り詰めにナンテンの葉をのせる風習があるが、これは赤飯の色どり用だけではない。
- ナンテンの葉に含まれるナンジニンという物質が、赤飯の温度と水分で変化し、微量のチアン水素が発生して腐敗防止の役目をするからという。
- ナンテンは難転に通じるとされ、門前や戸口などに災難よけとしてよく植えられている。
- ナンテンの園芸品種には、果実が白いシロミナンテン、赤い果実に小さい葉のシナナンテンなどがあり、庭木や花材に使われる。
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